Een variant op het piramidespel is het ponzischema. Deze handelwijze is vernoemd naar Charles Ponzi, een Amerikaanse gelukszoeker van Italiaanse afkomst.
Hierbij worden de deelnemers verzocht hun bijdrage in te leggen, waarbij hen ook hoge rendementen worden voorgespiegeld. Vaak wordt beweerd dat men een revolutionaire beleggingsmethode heeft gevonden. De rendementen worden aanvankelijk ook gehaald en uitgekeerd, waarna meer mensen zich inschrijven. Ook hierbij worden echter de uitkeringen betaald met de bijdragen van nieuwkomers.
Bij een ponzischema zijn het echter niet de bestaande deelnemers die nieuwe deelnemers moeten zoeken, maar doen de organisatoren dit. Deelnemers krijgen geen uitkering afhankelijk van het aantal nieuwelingen dat ze binnenbrengen, maar afhankelijk van de tijdsduur en de grootte van de inleg. Dit maakt het ook makkelijk om de constructie te "vermommen" als een beleggingsproduct.